En observant le ciel de nuit, on ne peut que remarquer la bande blanchâtre et floue qui traverse la sphère céleste et qu’on appelle la Voie lactée. C’est notre galaxie spirale constituée d’un grand corps plat en forme de disque de plus 100 milles années lumières, à l’intérieur duquel se trouvent la plus part des étoiles. Les seules galaxies externes à notre Voie lactée et visible à l’œil nu sont la galaxie d’Andromède, et les deux Nuages de Magellan, qui se trouvent respectivement dans le ciel Boréal et austral.