Les diatomées sont des algues unicellulaires caractérisées par un frustule siliceux. Omniprésentes dans tout type d’eau, leurs associations varient en fonction du taux d’oxygène dans l’eau, de l’acidité, la salinité, l’apport en matière organique, la vitesse des courants, la température, la concentration en métaux lourds, etc… Ainsi, leur diversité et leur abondance est liée à la qualité de l’eau. Dans l’actuel, la concentration des métaux lourds par exemple, entraine une diminution de la taille des espèces, des malformations cellulaires et une densité plus faible (étude Cemagref).